Dans le solaire thermique, les rayons du soleil chauffent un liquide (eau ou fluide caloporteur) qui va permettre de :

• Produire de l’eau chaude sanitaire : on parle alors de Chauffe-Eau Solaire Individuel (CESI),
• Produire du chauffage et de l’eau chaude sanitaire : on parle alors de Système Solaire Combiné (SSC)

L’installation solaire ne pouvant couvrir en permanence les besoins, il est nécessaire de lui adjoindre un appoint (électrique, chaudière à gaz, au fioul ou au bois) qui comblera les lacunes.

Technologie des capteurs

Deux grandes familles de capteurs solaires existent :

• Les capteurs plan : ils se composent d’un caisson étanche recouvert d’une vitre, dans lequel repose un radiateur. Ils utilisent l’effet de serre pour augmenter la température du fluide. La plupart de ces capteurs sont capables d’augmenter la température de l’eau jusqu'à plus de 70°C.
• Les capteurs à tube sous vide : on fait le vide dans ces tubes afin de réduire les déperditions de chaleur par convection et par conduction thermique. On peut atteindre des températures de fonctionnement jusqu’à 160°C.